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The work process at Cotejo.info is conducted in person and online. There are scheduled meetings, so is constant interaction among team members in a virtual newsroom.
During our weekly meetings, the Cotejo.info team gathers at the organization's offices in Barquisimeto, and professionals living in Caracas and Carabobo join online via WhatsApp calls or videoconferencing, or any other appropriate web meeting tool. At these meetings, the work agenda for each week is defined and the monthly and bi-monthly schedules, usually proposed weeks in advance, outlined. Work proposals are anticipated as an approach prioritizing depth over immediacy is adopted.
At this weekly meeting, the agenda items are presented in a deliberate and propositional manner. Journalists and editors are free to propose the topics they wish to cover. The director, on behalf of the Board of Directors, provides general guidelines and makes suggestions for and approaches on those topics.
Journalists follow the protocol below to confirm the presentation of their topics:
- Phrase or public data to be checked
- Original source (video, audio, or text to be checked)
- Preliminary research to ensure that sufficient data are available for a successful fact checking process
At Cotejo, there is a virtual newsroom in which the whole team is engaged, including the Editorial Board. There, ideas for possible pieces are pitched, agreements reached each Monday summarized, development of a piece monitored, and research process supported.
Once writers have submitted their pieces, the editorial director and the editor-in-chief review the texts, edit them and ensure that the content complies with the quality standards and fact checking format in place. They also check the multimedia products accompanying the text and the data viewing items prepared by the graphic designer.
Once these journalistic pieces have been approved, they are published on the Cotejo.info website (https://cotejo.info) and its social media. On Cotejo, different types of sections are found:
- #CotejoDiaspora, which contrasts official statements denying or minimizing Venezuelan migration;
- Catalina Index (Índice Catalina), which evaluates the weekly pace of inflation experienced by a traditional local snack made up by a catalina (a type of sugarcane sweetened bread), and coffee with milk;
- Cotejo.info Meters (Contadores) display databases on our homepage. Databases on Murdered Women, Minimum Wages needed per day to cover the Food Basket are kept, along with a record of National Constituent Assembly days and Mandatory Government Radio and Television Broadcasts.
- Local Fact Checks (Cotejos Regionales): A section presenting in-depth reports and news from the Midwest of the country. In these reports, data journalism and fact checking are applied as the prevailing journalistic techniques.
- Brief Fact Checks (Cotejos Breves): In this section, chronicles and news unmasking public statements on political, economic, health, food, and education issues, among others, are published.
- In-depth Fact Checks (Cotejos a Fondo): In this section, reports shedding light on issues affecting the country, within a framework of data journalism and fact checking treatment, are presented.
Also, the most outstanding journalistic works are usually disseminated subsequently through interviews in radio programs on partner media from different states of the country (for the time being, Lara, Carabobo, and Caracas).
Cotejo.Info's team is currently made up by seven collaborators, six of whom are journalists and one is a journalism student: Valentina Saldivia (editor and fact checker), Tibisay Romero (editor and fact checker), Yorvi García (editor and fact checker), César Heredia (editor, fact checker, head of graphic production, as well as network and website administrator), Pablo Paz (editor-in-chief), Marianela Palacios (editorial director) and Mariela Torrealba (director).
They currently produce content from three cities in the country: Barquisimeto, Lara State (where our main offices and parent organization operate), Caracas (Capital District) and Valencia (Carabobo State). Gradually, this network of collaborators will expand, because their purpose is to cover the different regions of the country with data journalists and fact checkers producing information by focusing their journalistic lens on the relevant public discourse issues across of the nation.
Cotejo.info uses fact checking as a preferential technique. This modality of journalistic information processing is coupled with data journalism. This treatment to information owes greatly to Meyer's precision journalism as well as to investigative journalism. We have developed our own methodology presented to the Working Group N° 1 – Journalism: Social and Text Practices at the 7th Congress of Venezuelan Communication Researchers (Invecom by its Spanish initials) held in Caracas.
In Venezuela, lack of knowledge regarding official figures is constant, opacity and denial of reality are the norm in public government discourse. At Cotejo.info, the working methodology used in South America by Argentina’s top-rated fact checking site, Chequeados has been customized for Venezuela. Other fact-checking methodologies have also been studied.
The working methodology of Cotejo.info can be summarized as follows:
- A weekly work session is held at the main office in Barquisimeto, and team members based in other cities of the country also join online;
- During the week, the team works in a virtual newsroom, as they follow up and back the topics, while adding new items to keep up with the dynamics of current events;
- Deliberate proposal of news item: A validation protocol for the topic is followed;
Once the items are approved, fact checkers follow this procedure to produce their texts, data visualizations, and multimedia content:
1) Selection of the public statement phrase or data to be checked or verified;
2) Fact checking from the original source supporting this phrase or data (in the video, audio, or text format published). The original source is verified and, in keeping with our principles of transparency, presented to the reader;
3) Comparison of the information from the original source against what has been stated by other official sources related to the subject being investigated (for example, if the president of the republic gives information on oil production in Venezuela, what has been stated in this regard by state-owned oil corporation PDVSA, the Oil Ministry, the Venezuela’s representative at OPEC, the communications vice president and the executive cabinet vice president on economic affairs is also investigated). In Venezuela, as is widely known, official sources are currently very limited due to the opacity, lack of transparency, and concealment of data prevailing as government policy;
4) Contrasting and checkup of the data and facts in public statements against other local, and foreign independent sources with a proven track record in covering the subject under investigation, as well as databases built or reviewed, and previously published studies or research. This includes data and studies produced by multilateral organizations, NGOs, universities, among others. Academic documents are identified and reviewed, mostly undergraduate and graduate theses, professor promotion works, research developed by specialized study centers, conferences, and/or peer-reviewed articles produced in the country's academic institutions or those addressing the country. The team builds databases that are also made available to readers.
5) Once this research has been completed, and relevant and timely data on the case collected, the information is drafted, also providing the story with context. To that end, the journalist will first analyze the data collected, prioritize what is relevant to appropriately streamline the endless flow of data available in the 21st Century, and making the story meaningful by further using background information and data contributing to a better comprehension of the issues addressed. Processing and prioritization, refining the search with a focused inquiry process, is required, and finally, it is necessary to make sense of the stories that the team intends to report and analyze. The piece is written using necessary hyperlinks on paragraphs to videos, documents, databases, audio files, photos, figures, and/or computer graphics supporting each of the facts covered. By means of these links, our readers also gain direct access to the sources on which the key elements for our analysis on and the fact checking of each case are based.
6) Confirmation, downplay, or denial of the statements checked:
The final purpose of fact checking is to assess and rate the public discourse examined as a 'truth', a 'lie' or a 'half-truth', which are the three categories we use in our fact checking model. In the case of Brief Checks, this rating is not used.
TRUTH: The data and fact checkup and subsequent analysis conducted by the journalist and the editorial team have allowed to prove the statements or events assessed to be veritable, real, true. At Cotejo, this rating is described as follows: "Any public statements subject to fact checking will be rated or described as true when their contents actually match verifiable proof in public information available from entities, organizations, and on media, or other spokespersons relevant to the matter.
LIE: The data and fact checkup and subsequent analysis conducted by the journalist and the editorial team have allowed to prove the statements or events assessed to be false, unreal, inaccurate. At Cotejo, this rating is described as follows: "Any public statements subject to fact checking supported by contents from one or more duly verified information counterparts, in order to contrast such information, refuting or denying them, will not be admissible as truthful and shall be regarded as a lie".
HALF-TRUTH: The data and fact checkup and subsequent analysis conducted by the journalist and the editorial team have allowed to prove the statements or events assessed to be a manipulation of the facts or data addressed or an omission of relevant information that does not allow to qualify what has been examined as truth or lie. These cases include, for example, comparisons that can be qualified as improbable, inaccurate, incomplete, exaggerated, unsustainable, misleading, debatable, or anticipated (the statement may be true, but it is the result of a projection, not of verifiable data at the time that the piece is prepared). At Cotejo, this rating is described as follows: "Although the contents of the public statements subject to fact checking cannot be verified in a reliable and thorough manner, they will be qualified as half-truth when the substance of the assertions do not sufficiently match informative fact and verifiable proof of disclosure thematically available in connection to the matter checked so as to make a categorical determination".
Another noteworthy aspect in the working procedure is the interest of Cotejo in building, preserving, and making transparent the data used. Readers can access the material on which information is based; and efforts are made to keep a file of the databases identified or built during the production of a piece on our Cloud-hosted drives, and to try to keep it updated and accessible to the whole team. The reason for this is that Cotejo is made up by a very small team, with many tasks to accomplish: Processes associated with graphic production, increasing its community of readers, effectively conducting regional journalistic coverage by building a network of collaborators, increasing and optimizing their networks, and finding ways to sustain the journalistic project.
NOTE: Adapted from the paper presented by the Cotejo.info team at the 7th Invecom Congress.
El proceso de trabajo en Cotejo.info se desarrolla presencial y virtualmente. Se cuenta con una reunión fija y con interacción constante entre los miembros del equipo en una mesa de redacción virtual.
En la junta semanal, el equipo de Cotejo.info se reúne en la sede principal de la organización, en Barquisimeto, y los profesionales que residen en Caracas y Carabobo participan en línea por llamadas o videoconferencias de WhatsApp o de cualquier herramienta apropiada de reuniones virtuales. En esas reuniones se define la agenda de trabajo de cada semana y se delinean las agendas mensuales y bimensuales que normalmente plantean con semanas anticipación. Anticipan las propuestas de trabajo toda vez que manejan un enfoque que prioriza la profundidad por sobre la inmediatez.
En dicha reunión semanal, se presentan los temas de agenda de forma deliberativa y propositiva. Los periodistas y redactores tienen libertad para proponer los temas a los que desean darle cobertura. El Consejo Directivo, a través de la directora, da orientaciones generales y formula sugerencias y enfoques para esos temas.
Los periodistas siguen el siguiente protocolo para formalizar la presentación de sus temas:
- Frase o dato público a cotejar
- Fuente original (video, audio o texto a cotejar)
- Investigación preliminar que constate la existencia de data disponible suficiente para un exitoso proceso de verificación
En Cotejo se cuenta con una mesa de redacción virtual en la que participa todo el equipo, incluyendo el Consejo Editorial; allí se presentan ideas para posibles pautas, se resumen los acuerdos del día lunes, hacen seguimiento al desarrollo de una nota y se apoya el proceso de investigación.
Una vez que los redactores entregan sus notas, la directora editorial y el jefe de redacción revisan los textos, los editan y garantizan que los contenidos estén conformes a las normas de calidad y formato de verificación factual de información (fact checking) establecidos. También revisan los productos multimedia que acompañan al texto y las visualizaciones de datos hechas por el productor gráfico.
Una vez aprobados estos trabajos periodísticos, se publican en el portal web de Cotejo.info (https://cotejo.info) y en las redes sociales del medio. En Cotejo encontramos diferentes tipos de secciones:
– #CotejoDiáspora que contrasta las declaraciones oficiales que niegan y minimizan la migración venezolana;
– Índice Catalina que evalúa semanalmente el ritmo de la inflación de la merienda tradicional local integrada por una Catalina (un tipo de pan edulcorado con jarabe de caña de azúcar) y un café con leche;
– Contadores Cotejo.Info cuenta con bases de datos que se presentan en la página. Llevamos una Base de Datos de Mujeres Asesinadas, una de Salarios Bases que se necesitan al Día para cubrir la Canasta alimentaria. También tenemos un registro en contadores de Días de la Asamblea Nacional Constituyente y Horas de Cadena (transmisiones obligatorias de alocuciones gubernamentales) en radio y televisión.
– Cotejos Regionales: sección en la que se presentan reportajes y noticias en profundidad del centro occidente del país. En estas informaciones aplican como técnica periodística dominante el periodismo de datos y el fact checking;
– Cotejos Breves: en este aparte publican crónicas y noticias que desenmascaran el discurso público sobre temas políticos, económicos, de salud, alimentación y educación, entre otros;
– Cotejados a Fondo: en este aparte realizan reportajes que en el marco del tratamiento propio del periodismo de datos y fact checking evidencien las problemáticas que afectan al país.
Los trabajos periodísticos más destacados se suelen también difundir luego a través de entrevistas en programas de radio de medios aliados en diferentes estados del país (por el momento, Lara, Carabobo y Caracas).
El equipo de trabajo de Cotejo.info está integrado por siete colaboradores en la actualidad, de los cuales 6 son periodistas y 1 es un estudiante de periodismo: Valentina Saldivia (redactora y fact checker), Tibisay Romero (redactora y fact checker), Yorvi García (redactor y fact checker), César Heredia (redactor, fact checker, responsable de producción gráfica y administrador de redes y portal web), Pablo Paz (jefe de redacción), Marianela Palacios (Directora Editorial) y Mariela Torrealba (Directora).
Producen contenidos desde tres ciudades del país en estos momentos: Barquisimeto (Lara, donde opera nuestra sede y casa matriz), Caracas (Distrito Capital) y Valencia (Carabobo). Progresivamente, esa red de colaboradores se irá ampliando porque tienen como propósito cubrir las distintas regiones del país con periodistas de datos y fact checkers que produzcan información dirigiendo su lupa periodística a los discursos públicos relevantes de todos los rincones del territorio nacional.
Cotejo.info emplea como técnica preferente el fact checking. Esta modalidad del tratamiento de la información periodística la comparten con el periodismo de datos. Estos tratamientos de la información deben mucho al periodismo de precisión de Meyer y al periodismo investigativo. Hemos desarrollado una metodología propia que se presentó ante el Grupo de Trabajo N° 1 Periodismo: Prácticas Sociales y Textuales de este VII Congreso de Investigadores Venezolanos de la Comunicación que se celebra en Caracas.
En Venezuela, el desconocimiento de las cifras oficiales es una constante, la opacidad y la negación de la realidad es la norma en el discurso público gubernamental. En Cotejo.info se ha hecho una adaptación venezolana a la metodología de trabajo empleada en Suramérica por el principal portal de fact checking de Argentina, Chequeados. Igualmente han estudiado otras metodologías relativas al fact checking.
La metodología de trabajo de Cotejo.info puede resumirse de la siguiente manera:
– Desarrollan una sesión semanal de trabajo presencial en la sede de Barquisimeto y en la que participan también, virtualmente, los miembros del equipo ubicados en otras ciudades del país.
– A lo largo de la semana trabajan en una mesa de redacción virtual, mediante la cual se le da seguimiento y apoyo a los temas y se incorporan nuevas pautas de acuerdo a la dinámica de la actualidad;
– Proposición deliberativa de la pauta. Se sigue un protocolo de validación del tema;
Una vez aprobados los temas, los fact checkers siguen esta metodología de trabajo para producir sus textos, visualizaciones de datos y contenidos multimedia:
1) Seleccionar la frase o dato del discurso público a cotejar o verificar;
2) Hacer el fact checking a partir de la fuente original que respalde dicha frase o dato (en formato de video, audio o texto publicado). Se verifica la fuente original y, de acuerdo con nuestros principios de transparencia, se presenta al lector.
3) Contrastar la información de la fuente original con lo dicho también por otras Fuentes Oficiales relacionadas con el tema investigado (por ejemplo, si el Presidente de la República da una información sobre la producción de petróleo en Venezuela, se investiga también lo dicho sobre ese mismo punto por la corporación estatal de petróleo PDVSA, Ministerio de Petróleo, representante de Venezuela en OPEP, Vicepresidencia de Comunicaciones y Vicepresidencia del Área Económica del gabinete ejecutivo). En Venezuela, como bien se sabe, las fuentes oficiales están actualmente muy limitadas por la opacidad, la falta de transparencia y el ocultamiento de la data que prevalece como política de Estado;
4) Contrastar y verificar los datos y hechos del discurso público cotejado con Fuentes Alternativas, independientes, nacionales e internacionales, de probada trayectoria en el manejo del tema investigado, así como con las bases de datos producidas o consultadas y con los estudios o investigaciones publicadas previamente. Esto incluye datos y estudios producidos por multilaterales, ONG, universidades, entre otros. Se identifican y estudian documentos académicos, fundamentalmente tesis de grado y postgrado, trabajos de ascenso, investigaciones desarrolladas por centros de estudio especializados, conferencias y/o artículos arbitrados producidos en las instituciones académicas del país o sobre el país. Construimos bases de datos que también se ponen a disposición de los lectores;
5) Una vez concluida esta investigación y recopilados los datos relevantes y oportunos para el caso, se redacta la información dando también contexto a la historia. Para contextualizar, el periodista debe antes analizar la data recabada, priorizar en lo relevante para estructurar bien el infinito flujo de datos disponibles en el siglo 21 y dar sentido a la historia usando también antecedentes y datos que faciliten mejor la comprensión de los temas planteados. Hay que procesar y jerarquizar refinando la búsqueda con un proceso de indagación bien enfocado y, finalmente, hay que darle sentido a las historias que deseamos informar y analizar. El texto se estructura usando hipervínculos que conecten los párrafos necesarios a vídeos, documentos, bases de datos, audios, fotos, gráficos y/o infografías que respalden cada uno de los elementos planteados en las notas. Además, con estos hipertextos, permitimos también a nuestros lectores acceder directamente a las fuentes de donde surgen los elementos claves para nuestro análisis y para la verificación de cada caso.
6) Confirmar, relativizar o desmentir el discurso cotejado.
El propósito final de un cotejo o una verificación de hechos y datos es valorar y calificar el discurso público evaluado como una “verdad”, una “mentira” o una “media verdad”, que son las tres categorías que empleamos en nuestro modelo de fact checking. En el caso de los “Cotejos Breves”, esta categorización no se usa.
VERDAD: La verificación de datos y hechos y el análisis desarrollado por el periodista y el equipo editorial han permitido demostrar que el discurso o dato evaluado es verdadero, es real, es cierto. En Cotejo, la escala se define de la siguiente manera: “Será calificado o señalado como verdad aquel discurso público objeto de cotejo cuyos elementos de contenido tengan una real correspondencia con las evidencias verificables de información pública disponibles en entidades, organismos y en medios de comunicación social o de otros voceros con pertinencia en el tema.”
MENTIRA: La verificación de datos y hechos y el análisis desarrollado por el periodista y el equipo editorial han permitido demostrar que el discurso o dato evaluado es falso, es irreal, es incierto. En Cotejo, la escala se define de la siguiente manera: “No será admisible como veraz y deberá asumirse como mentira aquel discurso público objeto de cotejo que esté sustentado en elementos de contenido que tengan una o varias contrapartes informativas, debidamente verificadas para realizar el contraste de la información, que lo rebatan o desmientan.”
MEDIA-VERDAD: La verificación de datos y hechos y el análisis desarrollado por el periodista y el equipo editorial han permitido demostrar que el discurso o dato evaluado es una manipulación de los hechos o los datos planteados o una omisión de información relevante que no permite calificar lo evaluado como VERDAD o MENTIRA. En estos casos se incluyen, por ejemplo, los cotejados que pueden calificarse como improbables, imprecisos, incompletos, exagerados, insostenibles, engañosos, discutibles o anticipados (la afirmación podría ser verdadera, pero es resultado de una proyección y no de un dato comprobable en el momento en que se desarrolla el trabajo). En Cotejo, se dice sobre esta escala: “Aunque no puedan verificarse de manera fehaciente y completa los elementos de contenido de aquel discurso público objeto de cotejo, será calificado como media verdad cuando el fondo de la exposición tenga alguna correspondencia con la realidad informativa disponible y las evidencias verificables de divulgación temáticamente vinculadas a la cuestión verificada no sean suficientes para hacer determinaciones categóricas.”
Otro elemento que conviene destacar en el procedimiento de trabajo es el interés de Cotejo por construir, preservar y hacer transparentes los datos usados. El material en el que se fundamentan las informaciones es accesible para los lectores y se procura llevar un archivo en nuestros repositorios hospedados en la Nube de las bases de datos identificadas o construidas en el curso de los trabajos e intentan mantenerlas actualizadas y accesibles a todo el equipo. El motivo para ello es que Cotejo está integrado por un equipo muy pequeño tienen muchas tareas por acometer: los procesos asociados con la producción gráfica, incrementar su comunidad de lectores, desarrollar efectivamente una cobertura periodística regional a través de la construcción de una red de colaboradores, incrementar, optimizar sus redes y buscar vías de sustentabilidad del proyecto periodístico.
NOTA: Este texto fue tomado de la ponencia presentada por el equipo de Cotejo.info en el VII Congreso de Invecom.
