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Closing the first quarter of 2016, the extended NGO Medianálisis Board of Directors, coordinated by Andrés Cañizález and Pablo Paz, set the early criteria for launching this journalistic initiative. Medianálisis already had six years’ experience in investigating and assessing Venezuelan journalism, which in turn provided it with a special ability to view how Venezuelan society was suffering from limited dissemination of in-depth, balanced, transparent, and timely information on national events in the mainstream media [1].
Since Hugo Chávez’s rise to power in 1998, the government has aimed at strengthening state-owned media. It was during Andrés Izarra's second term in office at the People's Power Ministry of Communication and Information (2008-2009) that creating a "National Public Media System” was formally spoken of. We quote at length from a piece on the state media system published in 2010:
The implementation of such plans shows the growth in the number of state-owned media against 1998. Thereby, the research project shows that, from one TV signal, there are now six signals, one of them international: Besides VTV, Tves, ANTV, Vive TV, Ávila TV, and Telesur (the last in a multi-state partnership) are on air. In the radio scene, RNV still has an informative channel, two for music (Clásico and Musical), one youth-oriented (Activa), an international short wave [station] and a channel named "RNV Región Central". All but the last operate as "parent stations" in Caracas, since their signal is retransmitted on other stations in the country. (...) In addition, YVKE Circuit, once under a privatization process halted in 1999, has four stations (Caracas, Zulia, Mérida, and Margarita). They have also been integrated into Radio del Sur, a network of stations with Venezuela, Argentina, Chile, Paraguay, Uruguay, Peru, Bolivia, Brazil, and other Central American and Caribbean countries as partners. For Venezuela, RNV and YVKE are part of the Radio del Sur network, as well as Pequiven 88.7, Radio Tiuna, Radio Educativa, Voz de Guayana, Latina 94.9, Antena Sur 107.9, Carbozulia 89.3, PDVSA Radio Circuit, and some other community stations [2].
During these almost two decades, an "undetermined" number of community (labeled parastatal by journalism scholar and researcher Marcelino Bisbal) stations, were created. Local and regional government agencies began to publish their own print media. Since the Nicolas Maduro government, the ‘communicational hegemony’, term coined by Izarra, has advanced, thereby curtailing more and more opportunities and plurality of information from citizens. State-owned monopoly Corporación Alfredo Maneiro was created to regulate newsprint sales. The shutdown of pioneer private broadcast TV network RCTV in 2007 was the beginning of greater control and repression by regulatory agency Conatel on audiovisual media, and then, a co-opting process by means of buyouts involving various private media with critical and independent editorial lines regarding government affairs started.
Faced with this complicated scenario of communication needs, the NGO Medianálisis, formed by Andrés Cañizález, Pablo Paz, Elsa Piña, Gloria Carrasco, Miguel Ángel Latouche, and Mariela Torrealba, made this digitally-supported alternative journalistic project, named Cotejo.info, possible. Its mission and vision were stated; its values, as well as editorial principles and policies, were proposed.
In the mission, vision, principles, and policies, mentions to verifying information, "words against actions", “what can be fact-checked", and "rigor in analysis” are constant. The values upheld by the Medianálisis team are not a list of abstractions; they inform a journalistic methodology and a commitment to democracy, human rights, and citizens. Its editorial principles state:
"The country's development requires empowered citizens who are assertive in their decision making. This demands the dissemination of plentiful, worthwhile, and good information, which is why Cotejo.Info opts for investigative journalism as a work strategy".
Other values that identify Cotejo are honesty in information management, respect for the best interest of citizens and democratic values from an informative relevance, rigor in analysis, interpretation, and verification of information and sources, reliability as a bulwark for necessary credibility, balance in the diversity of views and stances. In these statements, the values set forth as anchor of professional processes and procedures can be noticed, which is also the case in the editorial principles and policies setting the journalistic treatment to be followed, as seen throughout our website.
The treatment of information in Cotejo has also evolved during its existence. Cotejo reached its third anniversary on June 27, 2019.
At its initial stage, which began on Venezuela’s Journalist's Day 2016, Cotejo.info was launched on Twitter, Instagram, and Facebook; a month and a half later, in early August that year, the website https://cotejo.info went live, integrating doubt into a journalistic method seeking to check whether what was being said was true or false, as pointed out at the time by its first editor-in-chief, Jeanfreddy Gutiérrez.
Cotejo.info emerged as a digital media specialized in fact and data checking of public discourse in Venezuela. Its development went in line with the work done by Argentina-based site Chequeado.com, which in turn has integrated methodology from such US-based sites as FactCheck.org and Politifact, and France's Les Décodeurs. Cotejo.info also proposed to build databases on display for audiences, and today has four DBs in the form of meters on our homepage, which feed both our work and that of other national media using them as input: Number of women murdered, hours of mandatory government broadcasts, days without the National Constituent Assembly drafting a new Constitution, and number of minimum wages needed to purchase the food basket.
In a second term, journalist Daniel Acosta, an alumnus from the Data Journalism and Fact Checking training programs conducted by Medianálisis and Cotejo, joined Cotejo.info. Noteworthy is the training program in Data Journalism and Fact Checking conducted by Medianálisis and Cotejo the second semester of 2018, when workshops were given at Fermín Toro University, at La Prensa de Lara daily newspaper, in association with Venezuela’s National Press Association (CNP by its Spanish initials), Carabobo State Chapter, in Valencia.
As of September 2018, journalist Marianela Palacios has been Cotejo.info Editorial Director, and the networking process has since begun. Today, Cotejo covers not only national but also local information from Lara and Carabobo. It has further reflected on investigative and precision journalism as governing principles in devising new strategies for verification, and boosted data building as a technique.
NOTE: Adapted from the paper presented by the Cotejo.info team at the 7th Invecom Congress.
[1] To update closing, not only do the conditions of the Venezuelan context noticed during 2016 in this field persist, but they have intensified both by swift action from the Venezuelan government to reduce spaces for and access to information, as well as by the real complications stemming from the economic crisis and the collapse of utilities.
[2] Torrealba, 2010.
Transcurrido el primer trimestre de 2016, el Comité Directivo ampliado de la Asociación Civil Medianálisis, coordinado por Andrés Cañizález y Pablo Paz, generó los primeros criterios para la creación de esta iniciativa periodística. Medianálisis ya tenía 6 años de experiencia en la investigación y evaluación del periodismo venezolano, lo que al mismo tiempo le proporcionaba una capacidad especial en la observación de cómo la sociedad venezolana padecía por la limitada circulación de información exhaustiva, equilibrada, transparente y oportuna sobre el acontecer nacional en los medios de comunicación tradicionales[1].
Desde la llegada de Hugo Chávez a la presidencia en 1998, el gobierno se propuso el fortalecimiento de los medios estatales. Será en la segunda gestión de Andrés Izarra en el Ministerio del Poder Popular para la Comunicación e Información (2008-2009) cuando se habló formalmente de la creación de un “Sistema Nacional de Medios Públicos”. Citamos in extenso un fragmento de un artículo sobre el sistema de medios del Estado publicado en 2010:
La ejecución de tales planes evidencia el crecimiento del número de medios del Estado en comparación con 1998. Así, el proyecto de investigación registra que de una señal de TV se ha pasado a contar con 6 señales, una de ellas internacional: además de VTV, están al aire Tves, ANTV, Vive TV, Ávila TV y Telesur (esta última de carácter pluriestatal). En el medio radial, RNV sigue contando con un canal informativo, dos musicales (Clásico y Musical), uno juvenil (Activa), una onda corta internacional y un canal denominado “RNV Región Central”. A excepción de esta última, se manejan como “emisoras matrices” en Caracas, pues su señal se replica a través de otras señales en el país. (…) A ellos se sumó el circuito YVKE que cuenta con cuatro emisoras (Caracas, Zulia, Mérida y Margarita), cuyo proceso de privatización fue detenido en 1999; y también se han integrado a la Radio del Sur, red de emisoras en las que participan Venezuela, Argentina, Chile, Paraguay, Uruguay, Perú, Bolivia, Brasil y otros países de Centroamérica y Las Antillas. Por Venezuela participan en la red Radio del Sur RNV y YVKE, además Pequiven 88.7, Radio Tiuna, Radio Educativa, Voz de Guayana, Latina 94.9, Antena Sur 107.9, Carbozulia 89.3, el Circuito Radial de PDVSA y algunas otras emisoras comunitarias…”[2]
Durante estas casi dos décadas se crearon un “incierto” número de emisoras comunitarias (paraestatales, las llama el académico e investigador en periodismo Marcelino Bisbal). Los organismos de gobierno local y regional empezaron a editar sus propios diarios impresos. A partir del gobierno de Nicolás Maduro la “hegemonía comunicacional”, en el decir de Izarra, avanzó cercenando cada vez más las oportunidades y la pluralidad de información para la ciudadanía. Se creó el monopolio estatal de la Corporación Alfredo Maneiro para regular la venta de papel periódico. El cierre de la televisora privada pionera RCTV en el año 2007 fue el inicio de un mayor control y represión por parte del ente regulador Conatel a los medios audiovisuales y luego se dio un proceso de cooptación por compra de diversos medios privados con líneas críticas e independientes de la gestión gubernamental.
Ante este complicado escenario de necesidad comunicacional, la Asociación Civil Medianálisis integrada por Andrés Cañizález, Pablo Paz, Elsa Piña, Gloria Carrasco, Miguel Ángel Latouche y Mariela Torrealba, hizo posible este proyecto periodístico alternativo, con el soporte digital denominado Cotejo.info. Delineó su misión y visión; propuso sus valores, así como sus principios y políticas editoriales.
En la misión, en la visión, en los principios y políticas la verificación de la información es una constante “el decir ante el hacer”, “lo verificable”, “la rigurosidad en el análisis”. Los valores en Cotejo delineados por el equipo de Medianálisis no son una lista de valores abstractos, se traducen en una metodología periodística y en un compromiso para con la democracia, los derechos humanos y los ciudadanos. En sus principios editoriales se señala:
“El desarrollo del país requiere de ciudadanos empoderados y asertivos en sus decisiones, lo cual exige la circulación de mucha, válida y buena información, por eso Cotejo.Info apuesta por el periodismo de investigación como estrategia de trabajo”.
Otros valores que identifican a Cotejo son: honestidad en la gestión de la información, respeto al interés superior ciudadano y a los valores democráticos desde la pertinencia informativa, rigurosidad en el análisis, la interpretación y en la verificación de la información y de las fuentes, veracidad como baluarte de la credibilidad necesaria, equilibrio en la diversidad de visiones y posturas. Puede verse en los enunciados como ancla los valores con procesos y procedimientos profesionales, lo que se da igualmente en los principios y las políticas editoriales delinean el tratamiento periodístico a seguir, lo cual veremos en todo nuestro sitio web.
El tratamiento de la información en Cotejo también se ha desarrollado a través de su propia evolución. Cotejo llegó a su tercer aniversario el 27 de junio de 2019.
En una primera etapa que inició el Día del Periodista (en Venezuela) de 2016 Cotejo.info apareció en Twitter, Instagram y Facebook; mes y medio más tarde, a comienzos de agosto del mismo año, se habilitó el portal web https://cotejo.info, incorporando la duda como método periodístico, buscando comprobar si era verdad o mentira lo que se estaba diciendo, como señaló en aquel entonces quien fuera su primer editor jefe, Jeanfreddy Gutiérrez.
Cotejo.info surgió como un medio digital especializado en la verificación de hechos y datos del discurso público en Venezuela. Su desarrollo siguió la línea de trabajo que realiza el portal argentino Chequeado.com, que a su vez ha incorporado metodologías de portales de los Estados Unidos de América como FactCheck.org y Politifact y del francés Les Décodeurs. Cotejo.info además se propuso construir bases de datos para presentarlos a las audiencias y hoy cuenta con cuatro BD que se expresan en contadores en el portal y que nutren tanto nuestros trabajos como los de otros medios del país que los toman como insumos: número de mujeres asesinadas, horas de cadenas informativas del gobierno, días de la Asamblea Nacional Constituyente sin producir la nueva Constitución y cantidad de salarios mínimos que se necesitan para adquirir la cesta alimentaria.
En un segundo momento, acompañó a Cotejo.info el periodista Daniel Acosta, quien fuera formado en el marco de los programas de capacitación en Periodismo de Datos y Fact Checking que llevan a cabo Medianálisis y Cotejo. Mención aparte merece el programa de capacitación en Periodismo de Datos y Fact Checking que Medianálisis y Cotejo, desarrollaron durante el segundo semestre de 2018, cuando se dictaron talleres en la Universidad Fermín Toro, en el diario La Prensa de Lara y en conjunto con el Colegio Nacional de Periodistas (CNP), Capítulo Carabobo, en Valencia.
Desde septiembre de 2018, la periodista Marianela Palacios es la Directora Editorial de Cotejo.info y se inició el proceso de creación de redes. Hoy Cotejo da cobertura no solo a información nacional sino también regional, en Lara y Carabobo. También se ha procedido a una reflexión sobre el periodismo investigativo y de precisión como elementos rectores, al desarrollo de nuevas estrategias para la verificación y se ha profundizado en la construcción de datos como técnica.
NOTA: Este texto fue tomado de la ponencia presentada por el equipo de Cotejo.info en el VII Congreso de Invecom.
[1] A la fecha, las condiciones del contexto venezolano observables para el año 2016 en esta materia, no solo persisten sino que se han exacerbado tanto por la acción expedita del Estado venezolano para limitar los espacios y acceso a la información, como por las complicaciones reales que producen la crisis económica y el colapso de los servicios.
[2] Torrealba, 2010.
